1894年，一场战争让亚洲的天平倒向了东边。清朝的大军，从北到南都顶着枪炮上阵，却换回了一连串的溃败数字——甲午海战，中国损失了几乎全部近代化的海军舰队。日本则一举跃升为东亚霸主。东亚的老大和新贵角色互换，让清朝上下夜不能寐。为什么，曾号称“天朝上国”的中国会输得一塌糊涂？谁又能在风雨飘摇中改变历史走向？此时，一个叫袁世凯的人闪亮登场。他是怎么一步步攀上权力的顶峰，又怎么把一手好牌打得稀烂？背后有没有我们没想到的关键秘密？故事，就要从这里展开。
有人说，袁世凯的成功是历史的必然，有人却觉得全靠个人的“老辣”。清政府一边想靠新军自救，一边又提防自己的“造反派”。内忧外患，就像过年抢红包一样，各路人马扎堆冲上前。有人觉得新军能续命，也有不少老将摇头：“新军再新，也掀不起什么大风浪，皇帝都快被架空了，还能翻什么身？”谁都没想到，这场旧体制和新势力间的拔河，会把中国带到天翻地覆的地步。接下来的故事，没有你想的那么简单。
仔细梳理，这一切像极了剥洋葱——每揭一层都让人泪目。甲午之败，外界看的是武器不如人，实际清廷内部盘根错节，谁都想着多分一杯羹。袁世凯靠在朝鲜平乱小露头角，李鸿章慧眼识英雄，把他从“掉队考生”提拔成训练新军的主心骨。有人说新军洋枪洋炮改造得好，可兵油子日常生活苦不堪言，“新衣裳穿着扎手，军规比家法还狠。”老百姓围观：咱们的税又涨了，这新军能有啥不一样？身边的人满是怀疑，外面的日本人步步紧逼，每个人的真实情绪都写在了脸上。新旧观点交锋，外行看热闹，内行瞪大了眼。
仿佛一切都慢慢归于平静。新军成立了，队伍穿上崭新军服，外表气派得很。袁世凯也步步高升，清廷上下好像暂时没有更大的风波。可表面平静之下，实际暗流涌动。有人出来唱反调：“新军还不是给袁世凯一个人用的，到头来换个大头兵罢了。”连朝堂之上都开始有人嘀咕：新军要是成了袁的私人武装，还怎么保证天下安稳？李鸿章的死让北洋集团更是一家独大，各地督抚对“清流”“洋气”争论不休。小老百姓心里也不安定：朝廷的钱都砸军队里了，咱的吃饭问题可咋办？不少士兵抱怨，训练比以前还累，官兵距离拉得更远。大家都在等大戏继续，有人盯着权力，有人盯着银子。
没想到大戏还没落幕，关键时刻来了一出翻天大反转。朝中权力斗争白热化，袁世凯左右逢源，两头吃饭。他先帮光绪皇帝，骗得革新派信任，眼瞅着可以改革旧制度，却在关键一刻倒向慈禧太后，卖了光绪一把，将自己捧成慈禧的“左右手”。外人纷纷恍然大悟，原来袁世凯的算盘打得这么精。最狠的是，他同时讨好洋人，对义和拳坚决打击，借此获得更多外援支持。清政府表面维持团结，其实各怀鬼胎，人心分裂到了极点。原本的大清主心骨，变成了袁世凯手里的工具，他拿新军要挟革命军，左右时局，等于把“朝廷的枪”变成了自己的保险箱。
表面看来，大局好像又稳住了——袁世凯掌管军政，朝廷暂时头痛不已。但天有不测风云，义和团运动没处理好，各路军阀趁机兴风作浪。不仅外部压力丝毫未减，内部反对派也没闲着。东南互保、革命党崛起，边疆起义不断，社会动荡一波接一波。南方乱局传到北方，清政府力不从心。袁世凯虽然兵力在握，可朝内外政敌越发明目张胆。他正准备迎来“人生巅峰”，谁知南方起义突然成功，逼得他乱了阵脚。各地分歧加深，之前的攀升全成了泡影，连身边的亲信都人心不稳。局面“看上去稳得狠”，实际一捅就碎。
站在反方角度，不得不感叹，这一出出“翻云覆雨手”除了看得热闹，恐怕也难掩其中的荒唐。都说新军能救命，结果一通操作猛如虎，到最后还不是谁胳膊粗谁坐庄？以前是东家做主，现在换成二当家，百姓还是得偷摸数小算盘。自古有句话，“一人得道鸡犬升天”，现实却是“一军独大百事愁”，换谁当家都拯救不了那个病入膏肓的大清。还说袁世凯会选边，实际上是见谁有好处就往哪边儿靠——时而帮皇帝，时而拥太后，时而跟洋人勾肩搭背。分明两个字：利己。有本事没错，可只为自己打算盘，最后黄粱一梦，成了“最短命的皇帝”。世人都说他是“乱世枭雄”，其实连匡扶社稷的底气都懒得装。一脸严肃的历史课，讲出来活该让人哭笑不得。
这么多年过去了，咱老百姓总琢磨：是时势造英雄，还是英雄造时势？新军是清王朝的自救法宝，还是袁世凯的私人“提款机”？有人说，“没有袁世凯，就没有北洋军阀的横行霸道”；有人觉得“临危受命也是本事，要不你上？”可真正关心的，是那些在权力大戏里永远吃瓜的普通人。你怎么看：袁世凯到底是历史的智者，还是只会折腾的投机客？欢迎留言“开扒”，一起聊聊老牌帝国的残局，你认为谁才是这场游戏的大赢家？
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